L'offensive de la Formule 1 pour conquérir les Etats-Unis entre dans une nouvelle phase particulièrement scrutée ce week-end, alors que la catégorie reine du sport automobile amène son spectacle sous les néons de Las Vegas, au risque de friser le fiasco.
La première séance d'essais libres a en effet été interrompue définitivement après seulement une petite dizaine de minutes jeudi soir en raison d'une plaque d'égout mal fixée, qui a fortement endommagé la Ferrari de Carlos Sainz.
Retardée, la seconde séance a elle eu lieu sans spectateurs, en pleine nuit, ces derniers ayant été invités à quitter le circuit par manque de personnels. Comme lot de consolation, les détenteurs d'un billet pour la seule journée de jeudi recevront un bon d'achat de 200 dollars à dépenser dans les boutiques officielles du Grand Prix.
Il s'agit de la troisième course américaine de la saison, après le GP de Miami et celui des États-Unis à Austin (Texas). Las Vegas a accueilli deux GP très critiqués en 1981 et 1982 sur le parking du Caesars Palace.
L'époque où la F1 était limitée à un public de niche aux États-Unis, où les amateurs de course automobile préféraient les courses de stock-cars du Nascar et les monoplaces de l'IndyCar, semble lointaine, notamment grâce à l'essor créé par la série documentaire à succès de Netflix sur la F1, "Drive to Survive".
Des fans de toute l'Amérique du Nord ont ainsi afflué à Las Vegas. "Nous sommes venus ici une centaine de fois et nous n'avons jamais rien vu de tel", s'est réjoui Daniel Lewis, venu d'Arizona.
De nombreux fans mexicains ont traversé la frontière pour soutenir leur compatriote Sergio Perez, pilote de l'écurie Red Bull.
Il n'y a plus de casquettes ni de vestes +Checo+ Perez dans les magasins", a constaté Emanuel Elizalde, qui est venu de Guadalajara.
Mais malgré les investissements considérables consentis par les propriétaires américains de la discipline Liberty Media, le GP de Las Vegas est loin d'être un succès incontestable.
On peut se demander si le circuit de 6,2 km, avec ses virages serrés et ses longues lignes droites, sera en mesure d'offrir le genre de course que les fans et les pilotes veulent voir.
"Ce ne sera certainement pas un circuit emblématique en termes de tracé", a déploré le pilote britannique de Mercedes, George Russell.
Le départ de la course est prévu à 22 heures, heure locale, samedi soir (06h00 GMT/7 heures française dimanche), soit 1 heure du matin sur la côte Est américaine.
Si le départ est conçu pour toucher les téléspectateurs européens dimanche matin, l'objectif de conquérir le coeur des amateurs de sport américains sera certainement entravé.
En outre, il y a peu d'enjeux, la lutte pour le championnat étant depuis longtemps terminée après que Max Verstappen de Red Bull a décroché le titre mondial début octobre.
Le Néerlandais n'a guère contribué au battage médiatique autour de l'événement mercredi lorsque, quelques minutes seulement après une cérémonie d'ouverture fastueuse, avec musique et spectacle de drones, il a déploré que le Grand Prix soit "99% de spectacle, 1% d'événement sportif".
Le septuple champion du monde Lewis Hamilton, davantage bling-bling que Verstappen, est venu à la rescousse des organisateurs.
"Le sport continue de se développer. C'est un business et vous verrez toujours de bonnes courses ici. C'est un pays (où il faut) captiver le public", a-t-il déclaré.
La divergence d'opinion entre les plus grandes stars de la F1 reflète une tension entre les puristes, qui préfèrent les courses sur les circuits traditionnels tels que Silverstone et Monza, et ceux qui sont plus enclins à attirer de nouveaux fans en introduisant des animations autour de la course.
L'écrasante domination de Red Bull cette saison a largement douché l'enthousiasme entrevu lors de l'évènement organisé il y a un an pour annoncer le GP de Las Vegas.
"Je pense que la croissance n'est plus la même qu'au cours des cinq dernières années", concède Guenther Steiner, le patron de l'écurie américaine Haas, bonne dernière du classement des constructeurs.
"Je n'ai jamais vu un tel engouement ici (aux Etats-Unis). Tout le monde s'est soudainement intéressé à la Formule 1", rappelle-t-il.
"Nous nous concentrons toujours sur la course. Évidemment, nous créons beaucoup de spectacles autour, parce que je pense qu'à notre époque, nous avons besoin de cela (...) les gens veulent aussi des divertissements", a-t-il jugé.
Selon Steiner, les épreuves américaines ont réussi à attirer un autre type de fans. "Ils viennent ici pour la Formule 1....mais s'agit-il de fans purs et durs? Non. Mais avons-nous besoin uniquement de fans purs et durs? Non également", a affirmé l'Italien.
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