Le gouvernement du Panama a assuré dimanche être prêt à "défendre" les intérêts du pays, après que le groupe minier canadien FQM l'a informé qu'il recourrait à l'arbitrage international si le contrat les liant était déclaré inconstitutionnel.
"Le Panama affirme avoir respecté toutes ses obligations au regard du droit international et du droit panaméen et qu'il est prêt à défendre les intérêts nationaux", a déclaré le ministère du Commerce et de l'Industrie dans un communiqué publié sur le réseau social X.
Selon le ministère, le groupe canadien First Quantum Minerals (FQM) et ses filiales ont envoyé au gouvernement "deux notifications d'intention de présenter des demandes d'arbitrage", dans le cadre de l'Accord de libre-échange (ALE) entre le Panama et le Canada, en vigueur depuis 2013.
Cette déclaration intervient alors que la Cour suprême du Panama siège en "session permanente" depuis vendredi pour rendre une décision sur les allégations d'"inconstitutionnalité" du contrat présentées notamment par des défenseurs de l'environnement.
Le 20 octobre, le Congrès panaméen a approuvé ce contrat qui permet à FQM d'opérer pendant 40 ans la plus grande mine de cuivre d'Amérique centrale, dans la zone caribéenne du pays.
Des opposants contestant la légalité de ce contrat et déplorant ses potentiels impacts sur l'environnement ont depuis multiplié manifestations et barrages routiers. Ces derniers ont entraîné des pénuries de produits de base et des pertes de plus de 1,7 milliard de dollars, selon les organisations professionnelles.
Le contrat, signé en août entre le gouvernement et FQM, remplaçait l'accord de concession initial, déclaré inconstitutionnel en 2017 pour ne pas avoir été conclu après appel d'offres public ni consultation populaire.
FQM met en avant que la mine génère quelque 50.000 emplois, contribue à 5% du PIB du Panama et que le contrat prévoit des contributions annuelles à l'État d'au moins 375 millions de dollars, dix fois plus que le précédent accord de 1997.
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